“Stel je voor het bedrijf wordt een succes, wat doe je dan? Brenda Schoepp, mijn jaargenootje van Nuffield uit Canada, stelde mij deze kritische vraag.” Het is begin 2012, Merlijn Albering staat aan de vooravond van de start van haar eigen bedrijf.
Ze zit vol met plannen, maar ook tal van onzekerheden heeft ze. “Met die ene vraag gaf ze mij genoeg stof tot nadenken voor de rest van mijn hele Nuffield scholarship.” De Stadsakker is een moestuinwinkel in de stad Groningen waar Merlijn in het oogstseizoen verse groenten van de kwekerij verkoopt. Om haar bedrijf tot een succes te maken, is ze onder andere naar Canada afgereisd en heeft ze Brenda weer opgezocht. Drie jaar geleden zagen ze elkaar weer tijdens een Nuffield Triennial in Groot-Brittannië. “Ook nu bleven we elkaar over en weer inspireren. Zij met zinvolle en rake vragen, ik met input voor haar afstuderen en als sparring partner voor haar dromen en plannen”, zegt de 2012 Nuffield scholar. Ze hebben een gezamenlijk quote die hun vriendschap illustreert: ‘voedsel is pas voedsel als het daar is waar het als voedsel nodig is’.
Goed lokaal eten
De Stadsakker is nu 7 jaar later uitgegroeid tot een omvang met 2 hectare grond. Merlijn zegt dat het bedrijf een succes is. Zonder noemenswaardige investeringen heeft ze haar eigen inkomen met het bedrijf verworven. “De Stadsakker groeit verder en dan heb je een klankbord nodig om de daarbij behorende uitdagingen aan te gaan. En dan is er iemand helemaal aan de andere kant van de wereld die jouw hobbels en hindernissen begrijpt. Dat is voor mij Nuffield.”
Als er zich dan weer een kans voordoet om elkaar op te zoeken, grijp je die met beide handen aan. Afgelopen juni was het zover, Brenda studeerde af in Global Food Leadership. Merlijn reisde af naar Vancouver Island. “Behalve een geweldig weerzien, was er ook gezorgd voor een druk maar inspirerend programma met kleinschalige boerderijbezoeken. Een bloementuin speciaal voor biologische boeketten, veel natuur om alle indrukken te kunnen laten bezinken en natuurlijk veel goed lokaal eten.”
Nieuwe ideeën
Na een week had Merlijn weer nieuwe ideeën voor producten van eigen kwekerij. “Ik besef dat Nederland nog heel wat kan leren van Canada over de noodzaak en het belang van lokale voedselproducenten. Het is een groot compliment om in Canada geïntroduceerd worden als lokale groentekweker.”
Niet voor niets sloot Brenda haar thesis af met de quote: “My grandfather used to say, that once in your life you need a doctor, a lawyer, a policeman and a preacher. But every day, three times a day you need a farmer.”